然而遗憾的是，各种研究显示，酒精会永久性地损害DNA、直接导致癌症、导致认知能力下降和早发性痴呆并能使大脑萎缩--相当于衰老10年。而现在一项新研究发现了更多证据，其表明饮酒可以加速生物衰老。
端粒是DNA的重复序列，在染色体的顶端形成保护帽。每次细胞分裂时，这些“垃圾”序列的一部分就会丢失，最终端粒的磨损程度足以使有用的DNA开始受到影响。这使得细胞停止分裂并促成了许多衰老的生物迹象。因此，端粒长度经常被用作衰老的生物标志物。
在这项新研究中，来自牛津人口健康的研究人员利用参加英国生物库项目的24.5万人的数据，他们研究了酒精摄入量和端粒长度之间的关系。为了调查任何潜在的因果关系，研究小组使用了一种被称为孟德尔随机化(MR)的遗传技术，该技术着眼于某些基因的变异--在这种情况下，一些基因以前曾与饮酒和酒精使用障碍有关。
在MR分析中，研究小组发现高酒精摄入量和较短的端粒之间存在明显的联系--每周喝32个单位的酒（约11杯酒）显示端粒的缩短相当于约三年的衰老，而那些喝10个单位的人则是如此。从遗传学角度预测有酒精使用障碍的人也被发现有约三年的端粒老化损伤。
研究小组通过对参与者报告的每周饮酒习惯的观察性研究来支持这一MR分析。这显示了类似的结果--每周喝超29个酒精单位（约10大杯酒）的人显示端粒的缩短相当于1到2年的衰老，而每周喝少于6个酒精单位（约2杯酒）的人则是如此。
这种关联似乎只对每周饮酒超17个单位的人有意义，这表明在端粒损害开始之前至少需要适度的酒精消费水平。
虽然结果不是决定性的，但该团队表示，证据是强有力的。首先，这种影响只在目前的饮酒者身上发现，而在从未饮酒或已停止饮酒的参与者身上没有发现。MR分析还强调了一个特定的基因是最有影响的--AD1HB，它在酒精代谢中起着作用。
“这些发现支持酒精，尤其是过量的酒精，直接影响端粒的长度，”该研究的论文第一作者Anya Topiwala博士说道，“端粒缩短已被提议为风险因素，这可能会导致一些严重的年龄相关疾病，如阿尔茨海默症。我们的结果为寻求减少过量酒精的有害影响的临床医生和病人提供了另一个信息。此外，酒精的剂量也很重要--即使减少饮酒也会有好处。”
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